MEMORIE. L’8 Luglio 1497 inizia la prima esplorazione marittima

MEMORIE

A cura di Maria Cristina Torrisi

L’8 luglio 1497 segna una data di svolta nella storia dell’esplorazione mondiale: l’inizio della prima spedizione marittima che, collegando direttamente l’Europa all’India, aprì l’era della navigazione oceanica su scala globale.

Il re del Portogallo, Manuele I,  affidò a Vasco da Gama il comando di una flotta di quattro navi (la *São Gabriel*, la *São Rafael*, la *Berrio* e una nave da rifornimento) con l’obiettivo di superare l’estremità meridionale dell’Africa e raggiungere i mercati orientali.

A quel tempo, il commercio delle spezie (pepe, chiodi di garofano, cannella) era un monopolio controllato dai mercanti arabi e dai mediatori veneziani via terra. Il Portogallo mirava a scavalcare questi intermediari per ottenere un accesso diretto alle ricchezze delle Indie.
Da Gama compì una manovra audace per l’epoca: invece di seguire strettamente la costa africana (dove i venti erano spesso contrari), si spinse in pieno Oceano Atlantico, quasi fino alle coste del Brasile, per catturare i venti favorevoli dell’emisfero sud. Questa tecnica, nota come volta do mar, fu determinante per il successo della missione.

Dopo aver doppiato il Capo di Buona Speranza, la flotta risalì la costa orientale dell’Africa. A Malindi, Vasco da Gama riuscì a reclutare un esperto navigatore che guidò la flotta attraverso l’Oceano Indiano fino a Calicut, in India, dove approdarono nel maggio 1498.
Il rientro in Portogallo nel 1499, seppur segnato dalla perdita di metà della flotta e da gravi perdite umane dovute allo scorbuto, trasformò Lisbona nel fulcro del commercio marittimo mondiale e segnò l’inizio dell’espansione coloniale portoghese in Asia.

Poiché non esistono fotografie dell’epoca, le immagini che ritraggono questo evento appartengono alla tradizione pittorica dei secoli successivi, che ha celebrato l’impresa come un momento epico dell’identità nazionale portoghese.

L’impresa di Vasco da Gama non fu solo una spedizione commerciale; fu un incontro/scontro tra civiltà. L’accoglienza ostile ricevuta a Calicut e le successive azioni di forza dei portoghesi nell’Oceano Indiano gettarono le basi per un secolo di predominio europeo nelle rotte orientali.